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全1章（第2页）

进了洋枪队，我不过是做些帮洋员练兵、张罗后勤的闲差，倒也不必亲自上阵厮杀。

同治七年，捻势愈发猖獗，听说连京师都因捻子在城门外截取税银而人心惶惶，保定府也被围了数日。

官军东奔西跑，疲于应付，直到过了好些日子，局势才逐渐安宁下来。

待捻子平定后，我被调往天津机器局，专司编译与财务。

那段时日，我与同僚们沉下心来，认真修习了一段洋文。

后来西北战事吃紧，大军需索甚急，我又被借调去左公幕下，协助筹措物资，采买洋枪洋炮。

光绪六年，兵部左侍郎崇厚，因贪图俄国贿赂，卖国签约，朝野震怒，被下狱治罪，天津机器局因是崇厚所创办也被舆论攻讦，不少人被整肃，我也被人诬告疑似通洋卖国而遭惩处，虽查无实据，但也被降职外放到扬州，在一个淮勇裁撤后编成的运河守备营做哨长。

自从长毛和捻子漏网残部被尽数剿灭后，淮勇大多领赏回乡，粮饷不继又自行散去大半，如今这个营只剩下100多人，朝廷一年只发半年军饷，剩下不够部分，要靠营官设法向附近行商和富户逼捐来维持。

我来了后看到满目萧条气象，听说因为运河北段淤塞难以治理，运河已经日渐荒废，漕粮近几年又改了海运，扬州已经大不如前。

这个勇营的营官是个叫楚金福的记名游击，出身皖北草莽，早年亦是捻众一员，后受朝廷招抚方得官身。

他虽敬我是个读书人，待我颇为客气，可眼下我无兵可带，终日闲散，不过是陪他下棋、打牌，听他讲讲那三国、水浒里的杀伐故事罢了。

营兵所持枪械，都是当年重金买来的英式1853前装枪，配进口圆柱米尼弹，营兵操作也很熟练，可欠饷日久，平时军纪无法维持，只有一年中的春秋两操，才能聚齐人马，看起来很是威风。

平日营兵都散在扬州城内外，各自做些商贩，短工。

一次秋操演练时，总督大人见麾下各营都洋枪齐整，列队射击颇有章法，甚为得意，连夸众营官治军有方。

操演过后，总督摆酒庆贺，席间一个幕僚与我闲聊起来，我俩聊的投机，我一时失口，直言相告：如今西洋列强都用后膛速射枪炮，当年为平长毛和左公西征时购置的洋枪利炮，不过二十余年就已经完全过时，更听说有能连珠发射的新锐火枪，尤为厉害。

只怕朝廷财政吃紧，无钱更换。更兼士卒久疏战阵，非良将不能用其力。

至于此番操演，流于形式，只能振奋乡民，而难与洋人匹敌。

那个幕僚听后默然不语，久尔叹息说：你说这些，我何尝不知，只是巧媳妇也难做无米之炊。

现在又是承平日久，众官只爱看列队齐整，洋枪齐射好看，并不管临阵对敌时该当如何。

我这时才反应过来，这要被外人听到可就不好了，我环顾左右，见众人只顾痛饮一醉，没人在意我俩闲聊，但还是心有余悸，对这个幕僚说：这番话你不可再对别人说起。

这个幕僚笑着回敬：愚兄你也一样，我的话，你也只当没听过。

我们两人相视一笑，举杯一饮而尽，不再谈及此事。

光绪十年，法夷来犯，六月，刘抚台重新出山，进京途中沿路搜罗淮勇旧部和各处可战之兵，到扬州时，让扬州府给运河守备营发放行装银，要求营官多带械弹干粮，到上海和其他援台各军汇合一同乘船前往。

我被抚台幕府李先生要走，和他同去天津为大军购买军火，搜集物资。

然后和运送军火的船只一同赶赴台岛。

我通过和天津机器局的朋友叙旧通融，再一番上下打点，找到几处平日紧锁落灰的仓库，安排搬取可用军械。

此时各处军情紧急，山东，江淮等处南下开拨的各营，伸手来要军火者众多，朝廷下旨手续暂且从简，因此一路无人阻拦。

登上台岛，军火交割完毕，我赴营务处销差。

营务处总办翻阅档册，抬眼瞟了我一眼：“原是个哨长。”又将我上下打量一番，淡淡道：“模样也平常。”

总办继而正色道：“如今军情紧急，各路来台援军建制杂乱、良莠不齐，难以统辖。抚台已下令重整全军编制，你不必折返原营。现下坚鱼礁警戒哨恰好空缺，你可愿前往值守？”

我见幕府内外人人奔忙，军务繁冗，自忖不宜多做计较，当即拱手应道：

“愿往。”

总办神色一肃，缓缓说道：“我即刻为你向抚台幕府报请，暂且授你外委把总札付印信。你且歇息两日，再来此处领印信、拨兵十名，随后持我手书前往全台总粮台，预支三月粮饷赴任。”

你切莫兵少差微，便轻看了这礁岛防务。

我这两日四处看看，见官军大多已经换装新锐毛瑟1871后膛步枪，心绪稍安。

此枪虽不如法国克罗帕切克新锐连珠枪，但射程准头还要略胜一筹，也足以一战。