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第21章 江南盐道（第1页）

马车在官道上又走了一整天，终于在第三天傍晚进了扬州城。

西门庆掀开车帘看了一眼——街道比清河县的宽了将近一倍，两侧店铺的招牌也比东京的矮一些，但更密集。

此时天色将暗未暗，街上的行人却不见减少，运河那边传来船工的号子声和货物的装卸声，隔着三五条街还能隐隐听见。

玳安在车外问：“老爷，是先找客栈还是先去林府？”

“先找客栈住下，明日一早递拜帖。”西门庆放下车帘，“找一家离盐政衙门近的，干净些，别太招摇。”

玳安应了一声，驱车往城南方向去了。

西门庆靠在车厢壁上，闭着眼，将明日见了林如海要说的几件事在心中过了一遍——第一，递上蔡京的密信；第二，表明自己是来替蔡京办事的，不是来攀交情的；第三，观察林如海的态度，是愿意合作还是只是敷衍。

他在心中排好了主次顺序，然后睁开眼，听到车轮正碾过一座石桥的石板缝，桥下传来流水声和船桨划水的声音。

客栈安顿好后，西门庆没有出门，让店小二随便送了两个菜到房里，吃完便早早歇下了。明日还有一场硬仗要打，他需要养足精神。

次日上午，西门庆换了一身素净的青色绸衫，带着蔡京的密信，前往巡盐御史衙门。

林如海的官邸在盐政衙门后院，是一座三进的宅子，门面不大，但门口站着的两个门房腰板挺得笔直，一看就是见惯了各路官员来往的场面人。

西门庆递上名帖和翟谦的手书，门房进去通报，不到一盏茶的功夫，便引着他进了内厅。

林如海正在厅中等他。

西门庆进门时，目光迅速扫了一圈——林如海约莫五十出头的年纪，面容清癯，三缕长髯修剪得整整齐齐，穿着一件藏蓝色的家常道袍，头上戴着一顶方巾。

整个人看起来不像一个手握江南盐政大权的官员，倒像一个致仕归隐的读书人。

但那双眼睛不一般——看人时目光不直刺过来，而是先在别处落一下，再缓缓转到你身上，像是在用余光就把你看了个七七八八。

“草民西门庆，拜见林大人。”西门庆敛衣跪下，行了一个端正的大礼。

“起来吧。”林如海的声音不大，带着读书人特有的清雅，但字字清晰，“翟管家的信上已经说了你的来意。蔡太师的密信，带来了吗？”

西门庆从怀中取出那封用火漆封好的密信，双手呈上。

林如海接过信，没有急着拆，先看了看封口的火漆是否完好，确认无误后才用小刀挑开，取出信笺细看。

厅中安静了片刻。西门庆垂手站在下首，目光平视着林如海书案上的一方砚台，没有东张西望。

林如海看完信后沉默了一会儿，将信折好放回信封中，抬起头看向西门庆：“蔡太师在信中说，你在清河县经营多年，对盐务之事颇为熟悉。你自己怎么看？”

“回大人，草民不敢说熟悉，只是在清河县做了几年买卖，对盐引的流通和盐商的运作略知一二。”西门庆不卑不亢地答道，“蔡太师看得起草民，是草民的福分。草民此来，一是为太师传信，二是听候大人差遣。但凡有用得着草民的地方，草民万死不辞。”

林如海的目光在他脸上停留了片刻，像是在判断他这番话有几分真心、几分客套。

过了一会儿，他端起手边的茶盏喝了一口，缓缓道：“你倒是个会说话的。不过，光会说话还不够。你知道太师信上说的是什么事吗？”

“草民不知详情，但隐约猜到一些。”西门庆道，“太师在江南这边有些事务，需要一个不在官场上挂名的人来处理。草民恰好不是官场中人，又恰好认得几条商路。”

林如海放下茶盏，手指在桌面上轻轻叩了两下，然后站起身来走到窗边，背对着西门庆，望着窗外的院子。

过了一会儿，他转过身来：“你且在扬州住下，后日我府上设宴，有几名盐商也会到场。你先听听他们的说辞，再决定要不要接这个差事。”

西门庆拱手道：“草民全凭大人安排。”

从林府出来时，阳光正好。

西门庆站在门口略停了停，在心中把林如海的态度过了一遍——不冷也不热，没有明确拒绝也没有一口答应，而是留了余地，要通过宴席上的观察来做进一步判断。

这是一个谨慎的人，不轻易交底，也不轻易信任。

他心中有了底，抬步走回了客栈。

两日后，傍晚。

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林府的宴席设在花厅中，规模不大，主桌只坐了六个人——林如海居主位，左侧是两名扬州本地的大盐商，右侧是林如海的一位幕僚和一名通判模样的官员，西门庆坐在末席作陪。

席间的话题从江南的天气聊到运河的水位，又聊到今年的盐产量和朝廷的盐引发放。

两名盐商话里话外在试探西门庆的底细——问他从哪里来、在清河县做什么买卖、与蔡太师是怎么认识的。

西门庆一一作答，该说透的说透，该留白的留白，既不让人觉得他藏着掖着，也不让人觉得他底牌尽露。